버스 차고지 (사진 연합뉴스)

전국 버스 운전기사들이 급속히 늙어가고 있다. 이로 인해 버스 산업이 머지않아 위태로워질 것으로 예상돼 대책 마련이 시급한 실정이다. 

3일 한국교통안전공단에 따르면 전국 시내·시외버스(농어촌 포함) 및 고속버스, 마을버스, 전세버스, 특수여객 등에 종사하는 버스 운전기사는 올해 9월 말 기준 14만 2000명으로, 이 가운데 65세 이상은 2만 6800명(18.9%)에 달하는 것으로 나타났다.

65세 이상은 법적으로 '노인'으로 분류하는 기준이다. 이를 적용하면 국내 버스 기사 10명 중 2명은 노인인 셈이다.

최근 6년간(2019~2024년)의 버스 기사 연령 추이를 보면 노령화 현상이 뚜렷하다. 2019년에 9.6%이던 노인 비율은 2021년 12.6%로 증가했고, 올해는 18.9%까지 늘어났다. 6년전에 비해 비율로 보면 2배 가까이 늘어났다.

반면 50세 미만 버스 기사의 비중은 2019년 29.5%(4만 2235명)에서 올해는 20.9%(2만 9801명)로 8%P 넘게 감소했다. 노인 기사는 늘고, 젊은 기사는 줄어드는 추세가 뚜렷하다.

기사 노령화는 마을버스가 가장 심각하다. 2019년에 21.9%이던 65세 이상 비율은 올해 41%까지 치솟았다. 마을버스 기사 10명 중 4명은 노인인 것이다.

전세버스도 사정은 비슷해서 2019년에 20.5%이던 것이 올해는 37.4%까지 급증했다. 시내·시외버스도 같은 기간 노인 기사 비율이 3.7%에서 8.3%로 배 이상 늘었다. 연령 제한이 비교적 엄격한 고속버스만 0%대 비율을 유지하고 있을 뿐이다.

버스 기사의 노령화가 심각해지는 상황에서 새로 버스운송자격을 취득하는 인원마저 줄고 있다. 교통안전공단에 따르면 신규 버스운송자격증 취득자는 2019년 3만 8219명에서 지난해는 2만 4722명으로 35%나 급감했다.

버스 기사 노령화에 따라 버스 산업이 머지않아 위태로워질 것이라는 전망이다. 이미 노령화가 진행돼 산업 자체가 침체를 겪고 있는 법인택시 전철을 밟게 될 것이라는 우려가 나온다. 법인택시의 경우 급속한 노령화가 진행되면서 기사 부족난으로 최근 가동률이 30%대에 불과한 상황이다.

버스 기사 노령화로 인한 피해는 고스란히 승객이 떠안게 된다. 버스 서비스가 전반적으로 나빠지고, 승객 안전에도 위협이 될 수 있기 때문이다. 정부와 지자체, 버스업계가 머리를 맞대고 버스 기사 인력난 해소 대책을 마련해야 하는 이유다.

버스업계 관계자는 “기사 대우가 가장 낫다는 준공영제 시행 지역도 몇 년 전부터 중장년층 지원자가 계속 줄어들고 있다”며 “머지않아 인력난을 걱정해야 할 때가 올 것 같다. 버스 산업을 살리기 위한 대책을 시급히 강구해야 한다”고 말했다.